2010年2月16日，西北沙漠的寒风裹挟着砂砾拍打着监狱的铁窗。王强蜷缩在简陋的床铺角落，听着远处传来梭梭树苗被风沙折断的脆响，喉咙里泛起一阵苦涩。自从被送来沙漠改造，他的指甲缝里永远嵌着洗不净的沙粒，手掌上的老茧叠着新伤。
"洪武，你听说了吗？"隔壁床铺传来狱友颤抖的声音，"港城的刘豪哥和海哥，现在都是百亿富豪了！"
周洪武猛地从床上坐起，铁链哗啦作响。这个曾经在常德呼风唤雨的黑恶头目，此刻眼底布满血丝："放屁！他们能有今天？"
"是真的！"另一个犯人凑过来，压低声音，"狱警私下说的，人家一年前就洗白了，开的贸易公司专做有机蔬菜，资产三百多亿港币！"
监室陷入死寂。王强盯着斑驳的水泥墙，想起半年前在常德街头耀武扬威的日子。那时他开着改装跑车横冲首撞，吃一顿饭花的钱够普通人一年的收入。而现在，他每天在沙漠里种树，稍有懈怠就只能啃冷硬的窝头。
傍晚收工时，狱警张磊踢了踢王强的脚："磨磨蹭蹭干什么？今天你负责给新到的树苗浇水。"
王强抱着塑料桶走向蓄水池，突然鼓起勇气问道："磊哥，刘豪哥和海哥的事是真的？他们真的被沈老板帮着洗白了？"
张磊往地上啐了口唾沫，眼神复杂："人家那是真心悔改。听说刘豪哥现在见了流浪汉都要给碗热汤，海哥还资助贫困学生念书。"他凑近压低声音，"你们知道吗？星宁集团给我们狱警开的待遇，比外面公务员都高。我现在月入两万，年终奖能拿半年工资，住的宿舍是两室一厅，水电全免。"
王强的手不受控制地发抖，塑料桶里的水泼出来溅湿裤脚。他想起在常德时，为了抢地盘打断过多少人的腿，逼得多少商户倾家荡产。而现在，那些曾经被他欺压的人，或许正在星宁商场里悠闲购物，孩子在崭新的学校读书。
深夜，周洪武突然用头撞墙，铁链声在寂静的监区格外刺耳："我他妈错了！早知道跟着沈老板干正经生意......"他的呜咽声被风声吞没，却惊醒了整个监室。
第二天清晨，王强主动找到狱警申请调去技术组。当他第一次摸到智能滴灌设备的控制面板时，掌心的伤疤突然发痒——那是三年前为周洪武挡刀留下的。"这设备能根据土壤湿度自动浇水，"技术员演示着，"学会了就能当组长，工资翻倍。"
三个月后的表彰大会上，王强和周洪武站在领奖台上。他们培育的梭梭树苗成活率达到85%，获得了"改造标兵"称号。当狱长宣布每人奖励6000元时，周洪武颤抖着接过证书，上面印着星宁生态改造基金会的烫金LOGO。
当天夜里，狱警送来一台平板电脑，屏幕上播放着刘豪哥接受采访的视频。画面里，曾经的社团大佬穿着笔挺西装，身后是现代化的有机蔬菜大棚："我要感谢沈浩然先生，是他教会我，真正的威风不是让人怕，而是让人敬......"
王强看着视频里刘豪哥身后忙碌的工人，他们戴着统一的星宁工牌，脸上洋溢着笑容。他突然想起在常德街头，自己带人砸店时，那些店主绝望的眼神。泪水不受控制地滚落，滴在平板电脑的"星宁集团人才招募计划"界面上。
半年后，王强凭借出色的技术表现提前获得减刑机会。出狱那天，他婉拒了家人接他回老家的请求，转身走向星宁集团的治沙基地招聘处。负责人看着他的简历，笑着说："沈总交代过，只要真心改过，这里永远有机会。"
而在千里之外的常德，星宁商场开业典礼上，沈浩然望着台下熙熙攘攘的人群，手机突然震动。是监狱长发来的照片——周洪武正在给新入狱的犯人讲课，黑板上写着"商道即人道"五个大字。
夜色降临时，沈浩然站在商场顶层，看着霓虹灯下的城市。他知道，在沙漠的某个角落，曾经的黑恶分子正在种下希望的树苗。而那些铁窗内外的命运对照，终将成为这座城市蜕变的见证。
