他起身踱步，玄色官袍下摆扫过青砖，“暂与建奴和谈，以宁远为界，可抽调祖大寿部回防中原。待集中兵力剿灭流寇，恢复漕运与赋税，再厉兵秣马，以孙传庭的秦军、卢象升的天雄军为两翼，关宁铁骑为中路，分进合击后金。此乃‘以守为攻，待机而动’的老成谋国之策。”
于少卿猛然起身，胸前玉佩与岩岳璧剧烈共鸣，烫得他喉头发紧：“弃辽东于敌手，谈何长治久安？难道要让皮岛将士的血白流？” 他的怒吼惊得满堂寂静，腰间佩剑随着动作发出清越鸣响。
吴三桂盯着洪承畴腰间的鎏金鱼符，喉结艰难地滚动。对方将兵力部署、粮饷困境、战略时机剖析得丝丝入扣，那些在辽东雪夜里啃着冻硬军粮的日子，那些因饷银拖欠哗变的兵卒，此刻都化作洪承畴口中精准的数据。只是后金素来狡诈，这和谈盟约，真能成为大明喘息的契机？
接下来的日子，于少卿多次乔装途经城西。那日，他混在人群中走过一处热闹集市，此起彼伏的叫卖声与讨价还价声交织。
突然，一阵激烈的争吵刺破喧嚣，他挤过围观的人群，只见一位白发苍苍的老者被几个凶神恶煞的壮汉团团围住。老者佝偻的身躯在推搡间摇晃，眼中满是惊惶与绝望。
“这字据白纸黑字写得清楚！” 为首的瘦子甩着泛黄的契约道，“你儿子借的银子，自然得你还！今日要么交出房契，要么滚去当街要饭！”
随着刺耳的摔砸声，老者家中的桌椅被粗暴地拖出院子，引来周围百姓的阵阵叹息，却无人敢上前阻拦。
于少卿心头腾起怒意，大步上前挡在老者身前：“他儿子为救人命才借贷，如今人己不在，你们这般逼债，良心何在？”
话音未落，一把寒光凛凛的匕首己抵住他咽喉，瘦子狞笑：“少管闲事！信不信老子现在就 ——”
寒光闪过，于少卿手腕轻转，匕首哐当落地。他掏出一锭银子掷在地上，冷声道：“本息都在这，滚！”
恶徒们见钱眼开，骂骂咧咧地踹翻老者家的竹凳，扬尘而去。
老者颤抖着抓住于少卿的衣袖，浑浊的泪水夺眶而出：“恩人呐！若不是您……” 他执意将于少卿拽进自家小院。
简陋的院子里，几畦青菜在寒风中挺立，墙根下堆着晒干的草药，弥漫着淡淡的苦香。屋内，老者端出粗陶碗泡的浓茶，又从木匣里摸出几块硬面馍，非要他垫垫肚子。
闲谈间，于少卿得知老者的儿子原是军中的医官，曾冒死救下过受伤的将士，却不幸染上疫病，临终前还惦记着给乡亲们治病抓药。“我儿走时，怀里还揣着没写完的药方……” 老者抚摸着墙上儿子的画像，布满老茧的手微微发颤。
暮色渐浓，于少卿起身告辞。老者追到巷口，塞给他一袋晒干的草药：“风寒时熬着喝，管用！” 看着老人在暮色中佝偻的身影，于少卿并未意识到，这份偶然的善意，将在生死攸关的时刻，化作照亮黑暗的一束光。
孙福在客栈中，也察觉到了异样。近来常有陌生面孔频繁出入，这些人操着不同口音，却都对城西之事格外关注。
他一边不动声色地招待客人，一边将听到的零星消息拼凑起来。他注意到这些人腰间或多或少都带着与九芒星有关的配饰，这与自己之前打探到的隐炎卫线索不谋而合。孙福隐隐觉得，自己与于少卿等人的调查，正朝着同一个方向汇聚。
暴雨突至的傍晚，洪承畴浑身湿透地撞开驿馆大门。他官服下摆沾着泥污，手中攥着的密信边缘焦黑 —— 正是高起潜伪造的通敌文书。“必须立刻面圣！” 他的声音带着破音，“这是东厂炮制的冤案！”
于少卿抄起佩剑便要随行，却被吴三桂铁钳般的手扣住手腕。“大哥！洪承畴突然倒戈，分明是陷阱！” 吴三桂的金属义肢抵着门框，“如今局势不明，我们何必......”
宫门外的雨幕中，于少卿望着洪承畴被侍卫阻拦的身影，怀中玉佩烫得几乎灼伤皮肤。视网膜上突然浮现血红警告：“危险等级：SSS”。
惊雷炸响的瞬间，他看见吴三桂立在雨巷深处，锐金烛龙臂时而指向宫门，时而转向洪府方向，身影在闪电中忽明，恰似他摇摆不定的抉择。
而此刻的东厂诏狱，高起潜正将九芒星密信投入火盆，跳跃的火苗映着他扭曲的笑容：“袁崇焕啊袁崇焕，这天下，终究是我们的棋盘......”
殊不知，千里之外后金营帐中的那番对话，己然为这场棋局落下了一颗足以改变局势的棋子，让崇祯皇帝对袁崇焕的处置，陷入了前所未有的复杂局面 。
